Och, Ferghana côté kirghiz

Le match est grosso modo le même partout : Paris/Marseille, Hanoï/Hô Chi Minh-Ville, Beijing/Shanghaï… Au Kirghizstan, l’affrontement entre les deux plus grandes villes du pays met Bichkek et Och dos à dos. L’influence « russoviétique » d’une part, le cosmopolitisme ferghan de l’autre. Le progressisme libéral VS le conservatisme social et religieux. Le monde « occidental » contre « l’authenticité » kirghize (ou ouzbèke…). La concentration des leviers politico-économiques septentrionale et la chaleur populaire méridionale…

Posée au beau milieu de la vallée de Ferghana, la région la plus peuplée et la plus riche du pays dont on avait entamé l’exploration côté ouzbèke, Och est une ville mosaïque. Ancien carrefour commerçant sur la « route de la Soie », la ville marquait autrefois la jonction entre trois axes de passage : la route du sud, à destination de l’Afghanistan et de l’Inde ; la route orientale, piquant vers la Chine via Kashgar ; et la route de l’ouest, filant vers les oasis de Samarcande et de Boukhara.

À l’écart des principaux « centres touristiques » du Kirghizstan, Och reste aujourd’hui encore appréhendée comme une ville frontière et la principale porte d’entrée pour rejoindre le Ferghana ouzbek, la route du Pamir tadjik, le col d’Irkeshtam en direction de la Chine, ou le massif enneigé du pic Lénine pour les alpinistes.

Les habitants de Och avancent que leur ville a quelque part entre 2 500 et 3 000 ans, quand Bichkek ne peut se prévaloir que de 150 bougies, ce que semblent confirmer les vestiges les plus anciens découverts sur place.

La légende attribue, elle, la construction de la ville au roi-prophète Salomon (Sulaiman, Xe siècle avant J.-C.), souligne la montée en puissance de la cité sous l’influence d’Alexandre le Grand (IVe siècle av. J.-C.) et une côte de popularité jamais démentie depuis la venue de Babur, fondateur de l’empire moghol et petit-fils de Timur/Tamerlan qui, en 1497, en vanta les charmes.

Rattachée au khanat de Kokand au XIXe siècle (aujourd’hui en Ouzbékistan), puis annexée par l’Empire russe en 1876, Och bascule finalement dans le monde soviétique du côté de la RSS kirghize dans les années 1920. Du jour au lendemain, les postes-frontières se multiplient à travers tout le Ferghana et la population de la vallée, dont l’identité n’avait jusque là été définie que par le clan, le mode de vie (nomade/sédentaire), le statut social ou la religion, se découvre d’un coup une appartenance ethnique artificielle (kirghize, ouzbèke, tadjike etc.).

Ouzbèke à près de 40 % (au sens justement « d’ethnie » ou de « nationalité », et non de « citoyenneté »), kirghize par la force des choses, russe, turque et tatare pour corser encore un peu plus l’affaire, Och fait partie de ces villes centre-asiatiques façonnées par des siècles de mouvements de caravanes, d’allées et venues commerçantes et religieuses. Il n’empêche : l’édification de frontières matérielles et le processus de construction nationale voulu par Staline ont lourdement ébranlé la région, faisant voler en éclat la cohabitation séculaire au cœur du Ferghana. Résultat : Och s’est embrasée à deux reprises, en 1990 et en 2010, les affrontements interethniques entre Kirghiz et Ouzbeks se soldant par plus d’un millier de morts.

Depuis, la tension est retombée et Och a retrouvé sa nonchalance – du moins en apparence. Et si la question sécuritaire et l’isolement touristique relatif de la ville continuent de dissuader pas mal de voyageurs de s’aventurer dans la région, la « capitale du Sud » kirghize mérite amplement d’être visitée !

Alors certes en termes architecturaux, Och ne possède aucun des attraits des cités-oasis ouzbèkes. En revanche, la ville a pour centre névralgique l’un des plus grands bazars d’Asie Centrale, le Jayma Bazaar, comme partout ailleurs un dédale d’étals, de bifurcations, de containers-boutiques et de passages étroits noyés sous les fèves grillées, les abricots, les pastèques, les raisins, les épices, les pyramides de kuruts (billes de fromage sec) et celles de pains/lepeshka tout juste sortis des fours/tandir (les « tandoor naan » ou « obi-non » ronds et plats, et les plus caloriques « qatlama » feuilletés et frits…).

Sans photo ou presque pour illustrer l’ambiance – les allées sont bondées, les stands pris d’assaut à la mi-journée – on vous laisse imaginer seuls les concerts de voix, la chaleur ambiante, le goût des fruits secs et les odeurs entremêlées…

Kirghizstan oblige, vous trouverez plusieurs sections consacrées à l’artisanat local (chapeaux traditionnels al-kalpak, matériel d’équitation, berceaux en bois, couteaux, tapis/shyrdaks) de part et d’autre du bazar. Attention quand même : le Jayma Bazaar s’étend de manière tentaculaire sur plus d’un kilomètre le long de la rivière Ak-Buura avec, en fonction des horaires, une densité à peu près comparable à celle du métro parisien à l’heure de pointe… Pour vous orienter, reportez-vous à la carte établie par l’agence Destination Osh, qui propose aussi des tours guidés du bazar. Och accueille également un marché aux bestiaux tous les dimanches matin, installé à la périphérie de la ville.

Une fois quittées les allées du bazar, Och offre un curieux mélange de maisons basses, de mahalla (quartiers traditionnels) et de barres d’habitation héritées de l’URSS, de chaikhanas (maisons de thé) et de coffee-shops branchés, d’église orthodoxe, de mosquées, de parcs arborés et d’immenses places bétonnées.

Agrandie, retapée et modernisée par les bolcheviks, Och devait devenir le grand centre urbain du sud de la toute jeune RSS kirghize, pendant méridional de Bichkek. De ce passé soviétique Och a conservé, outre sa physionomie urbaine actuelle, d’immenses fresques murales et une statue de Lénine tout aussi démesurée, vissée droit devant l’hôtel de ville. Un décor urbain auquel plus grand monde ne prête attention, mais dont la suppression susciterait à coup sûr les foudres de Moscou – du moins à ce que chacun prétend…

Le site Time Travel Turtle propose une balade à travers les rues d’Och à la recherche des différents panneaux muraux soviétiques qui émaillent la ville, explications à l’appui : publicité pour la compagnie aérienne russe Aeroflot à l’occasion des Jeux Olympiques de Moscou (1980), bouille toute ronde du petit ourson mascotte Michka/Misha devenu l’une des figures enfantines les plus populaires du monde russe, éloge des arts dramatiques… Une manière originale d’appréhender la ville.

Si le Jayma Bazaar est au cœur de l’activité commerçante d’Och, le « Trône de Salomon » constitue lui le pivot géographique et symbolique autour duquel la ville s’est construite. Dominant la plate vallée de Ferghana de toute sa hauteur (200 mètres…), Sulaiman-Too est sans doute l’un des endroits les plus sacrés de la région, servant de lieu de culte depuis pas moins de 1 500 ans. La légende, tout aussi flamboyante que celle entourant la construction d’Och, voudrait que le roi-prophète biblique Salomon y ait séjourné, que Mahomet s’y soit recueilli et que Babur y ait fait construire une petite salle de prière, toujours très fréquentée.

Pour plus d’un sceptique, la transformation de Sulaiman-Too en un lieu de pèlerinage tiendrait surtout d’un génial coup de marketing antique, à mettre au crédit de dirigeants désireux de booster la côte de popularité de Och. La dimension sacrée aurait été volontairement amplifiée afin d’inciter les voyageurs à faire étape à Och plutôt que dans la ville voisine d’Özgön (Uzgen), alors un important carrefour commercial au débouché des cols de haute altitude, en bordure de rivière.

Quel que soit le coup de pouce accordé à Sulaiman-Too, la forme particulière de la « montagne » ne pouvait que lui conférer une aura quasi-magique, renforçant son rôle de phare pour les caravanes engagées sur les routes de la Soie. La population avait depuis longtemps assimilé « le trône de Salomon » aux représentations de l’univers mises en avant par les traditions védiques et l’Avesta (le livre saint du zoroastrisme) : une montagne isolée coiffée de cinq pics, surplombant une grande vallée fluviale.

Aujourd’hui encore, l’islam cohabite avec d’anciennes croyances chamaniques et zoroastriennes, et grottes et lieux de culte réputés pour leurs vertus curatives hors du commun (de la guérison de la stérilité à celle des maux de dos et des migraines) tapissent les flancs de la montagne.

Si ce n’est pour l’intérêt sociologique ou pour les rencontres qui ne manquent jamais de se produire au sommet, grimpez au moins sur le promontoire de Sulaiman-Too pour la vue imprenable sur la ville. Le site est classé à l’UNESCO depuis 2009 (en tant que « paysage naturel spirituel »).

Och – juin 2019