Samarcande

Depuis la guesthouse, perdue dans les entrailles du quartier juif, on a repéré le tracé pour rejoindre la mosquée Bibi Khanym mais pas prêté attention au découpage global de la ville. Le vieux quartier a des airs de village : des maisons basses couleur sable, des briques, du pisé, du crépi, de la tôle ondulée, d’anciens bâtiments russes aux vitres ébréchées. Partout le long serpent sinueux des conduites de gaz, jaunes, grises, se faufile à travers les ruelles, encadrant les porches, ceinturant les habitations, contournant les toitures. Les enfants courent dans la rue, les barbes blanches s’affrontent au backgammon à l’ombre des arbres et les marchands sillonnent le quartier.

Au croisement suivant, la route qui devait déboucher sur l’avenue Tashkent se termine en un cul de sac. Maps.me n’en démord pas : tout droit sur 50 mètres, c’est à dire droit dans le mur. On est sur le point de faire demi-tour quand quelqu’un nous dépasse, ouvre un portillon et s’engouffre de l’autre côté. Derrière pas d’habitation, pas d’arrière-cour en terre battue non plus, seulement un long boulevard asphalté, un ATM et le porche monumental de la mosquée Bibi Khanym.

En 2009, le président-dictateur ouzbek Karimov, emporté dans un rêve touristique délirant, décide de rendre tout son éclat à l’ancienne cité caravanière et de relier en un long cheminement piéton le mausolée Gur-e-Amir au sud-ouest, l’ensemble du Registan au centre et le complexe de Shah-i-Zinda au nord-est.

Façonnée par près de 70 ans d’emprise soviétique, Samarcande est une ville moderne aux larges avenues fonctionnelles tracées au cordeau. Une ville où les immeubles ont petit à petit fini par grimper plus haut que les minarets et les coupoles turquoises. Qu’à cela ne tienne, le plan de Karimov est simple : ouvrir encore davantage la ville (aux touristes), dégager et structurer les perspectives sur les trésors architecturaux, dissimuler ce qui ne corrobore pas le récit officiel et surtout, dérober aux regards extérieurs le lacis de ruelles poussiéreuses de la vieille ville qui s’accommode mal de l’hygiénisme ambiant…

Le dédale tortueux des anciens quartiers commerçants est au mieux dissimulé, au pire rasé, pour laisser place à une succession d’esplanades et de parcs aussi vides que fleuris. Les lieux emblématiques de la ville sont coupés de leurs attaches populaires et, privés de vie, réduits à une simple fonction de vitrine.

Un projet brutal, soudain, s’accompagnant de la destruction de pans entiers de la vieille ville, comme seuls peuvent en nourrir les cerveaux fous des despotes.

Mais Samarcande n’en est pas à son premier projet mégalomaniaque. Samarcande est fondamentalement une ville de démesure. Une ville de tyrans, dont l’âme du plus connu, « Tamerlan », irrigue encore les lieux. À la fin du XIVe siècle, le chef de guerre turco-mongol Timur (« Amir Timur » ou « prince Timur » pour les Ouzbeks, ; « Tamerlan »/« Timur(-i) Lang » en Occident, soit littéralement « Timur le Boiteux »), à la tête d’un des plus grands empires terrestres jamais conquis, décide de faire de Samarcande une capitale grandiose. La plus belle de l’empire, cela va de soi, mais surtout la plus belle du monde.

Timur s’entoure alors des meilleurs artisans de l’époque, à peu près seuls épargnés lors des campagnes militaires (le nombre de victimes « oscillant » entre 1 et… 17 millions) et déportés en masse à Samarcande. Ce brassage forcé favorise la réalisation d’un art syncrétique extraordinaire désigné sous le nom « d’art timouride », renommé pour ses peintures en trompe l’œil, ses dômes cannelés et ses jeux de céramiques glaçurées aux teintes bleutées. Les prouesses artistiques et architecturales timourides influenceront par la suite les réalisations des Safavides persans, des Moghols indiens et des Ottomans turcs.

1 | Gur e Amir

Le mausolée de Tamerlan qui, à l’origine, n’avait pas été construit pour accueillir le tombeau de Timur, abrite aujourd’hui les dépouilles du tyran et de quatre de ses fils et petits-fils.

2 | Registan

Tout comme l’ensemble Poi-Kalon constitue le joyau de Boukhara, le Registan est la véritable pièce maîtresse de Samarcande et l’un des exemples les plus aboutis d’architecture persane en Asie Centrale. Centre commerçant de la Samarcande médiévale et ancien lieu de marché, la « place sablonneuse » (en persan) marquait autrefois le terminus pour les caravanes lors de leur étape dans la cité.

La construction des majestueuses mosquée et médersas (écoles coraniques) qui bordent la place du Registan débuta sous l’impulsion d’Ulugh Beg, petit-fils de Timur. Plus intéressé par l’astronomie et les sciences que par les conquêtes militaires et l’exercice du pouvoir, Ulugh Beg fit de Samarcande l’un des centres intellectuels les plus brillants du XVe siècle.

3 | Mosquée Bibi Khanym

(Prononcer « Bibi Rhanoum », du nom d’une des épouses de Tamerlan). Si le Registan est aujourd’hui le lieu emblématique de la ville, il est probable que la mosquée Bibi Khanym ait joui d’une aura similaire du vivant de Timur. Financée grâce au trésor de guerre rapporté d’Inde par Tamerlan, la mosquée du Vendredi devint rapidement l’une des plus grandioses (et des plus grandes) d’Asie Centrale, faisant la part belle au marbre – un procédé inhabituel dans une région qui favorisait jusque là l’emploi de briques, crues ou cuites.

La construction de la mosquée alimenta toute une série de légendes à l’issue globalement identique : Timur revenu d’expédition en 1404 entra dans une colère noire en découvrant que l’architecte en chef avait « soutiré » un baiser à dame Bibi Khanym contre reprise des travaux… Le malheureux fut exécuté séance tenante.

En face de la mosquée s’élève le mausolée de Bibi Khanym.

4 | Mosquée Khazrat Khizr

Construite au XIXe siècle et située à la limite occidentale d’Afrasiab, la mosquée fut joliment restaurée dans les années 1990. En surplomb se trouve le mausolée (pompeux) d’Islam Karimov, décédé en 2016 et toujours vénéré par une partie de la population…

5 | Colline d’Afrasiab

La colline abrite les vestiges de la ville antique d’Afrasiab (Marakanda en grec), fondée au VIIe siècle avant J.-C., conquise par Alexandre le Grand en -329 et détruite par Gengis Khan au XIIIe siècle. Se trouvent en son centre les ruines d’un palais qui aurait appartenu au roi de Sogdiane – royaume dont Samarcande était la ville principale. Issus des Scythes (nomades indo-européens qui dominèrent l’Eurasie durant près de deux millénaires), les Sogdiens s’imposèrent comme l’un des plus grands peuples de négociants de l’histoire et les véritables maîtres de la « route de la soie » du début de l’ère chrétienne jusqu’à la fin du VIIIe siècle¹À partir du IIe siècle après J.-C., les routes commerciales qui traversaient jusqu’alors la Bactriane et l’Empire kouchan (région du Pamir, actuel Afghanistan) sont réorientées vers le nord : une situation qui profitera aux marchands de Samarcande, les Sogdiens..

Quand le palais d’Afrasiab est édifié au VIIe siècle, les Sogdiens tiennent entre leurs mains tous les grands axes commerciaux de la région, dominant comptoirs et caravansérails « d’un bout à l’autre » du parcours. La langue sogdienne devient la langue véhiculaire des échanges et se diffuse dans toute l’Asie Centrale. L’alphabet sogdien, dérivé du syriaque, sera par la suite repris et adapté par les Ouïgours, avant d’être transmis aux Mongols et aux Mandchous.

Placée à la croisée des routes entre la Chine, la Perse, l’Inde et l’empire Byzantin, Samarcande est alors le centre de toutes les attentions.

6 | Nécropole Shah i Zinda

Le site, probablement l’un des plus beaux de Samarcande, est une succession de mausolées construits aux XIVe et XVe siècles, tapissés de majoliques, de mosaïques et de sculptures en terre cuite aux bleus éblouissants. Le lieu s’articule autour du tombeau (supposé) de Kussam ibn-Abbas, cousin du prophète Mahomet et missionnaire musulman arrivé dans la région au VIIe siècle. Autour du tombeau se dresse une série de mausolées édifiés par l’aristocratie timouride afin de bénéficier de la protection post-mortem du saint homme.

Samarcande – juin 2019