Orchha petite cité médiévale

Nous tombons d’emblée amoureux d’Orchha. Tout y est : de somptueux palais médiévaux, des ruines éparpillées à travers la campagne, une douceur contrastant avec l’habituelle fureur indienne, une ambiance hors du temps, des rencontres nombreuses et la possibilité (rare !) de flâner nez en l’air sans se soucier des rabatteurs ou du trafic. Orchha, certes, n’est pas totalement hermétique au tourisme mais contrairement à d’autres elle ne semble pas en subir trop les conséquences : pas de foules, pas de bus, pas de sollicitations… Rien ne nous semble pesant.

On profite du coup de l’étape comme d’une respiration bienvenue après nos quelques jours à Agra, en ne prêtant attention qu’à une chose : éviter de nous faire charger en pleine rue par des vaches bien plus énervées et bien moins relax que leurs congénères humains…

C’est parti pour un tour d’horizon d’Orchha !

Ne vous fiez pas à son allure de bourgade alanguie : sous ses airs indolents, Orchha cache en réalité bien son jeu. La petite ville, nonchalamment posée sur les berges de la rivière Betwa, est l’ancienne capitale de la province du Bundelkhand, un royaume fondé au XVIe siècle en Inde centrale par les souverains rajpoutes de la dynastie Bundela, qui succèdent aux Chandela de Khajuraho.

De cette époque fastueuse, Orchha a conservé toute une flopée de palais, de temples et de cénotaphes plus ou moins décrépis et laissés à l’abandon, dont une poignée capte les regards : les temples Chaturbhuj et Laksmi Narayan, les chhatris royaux et les somptueux palais Raja Mahal et Jahangir Mahal.

Notre exploration commence par la forteresse, située à deux pas du centre ville de l’autre côté d’un bras de rivière. Trois palais composent la citadelle : le Sheesh Mahal, reconverti en hôtel, le Jahangir Mahal et le Raja Mahal, tous articulés autour d’une multitude de cours, de galeries à colonnades, d’escaliers dérobés et de chemins de ronde ourlés de clochetons, offrant une vue plongeante sur les environs.

Construit durant la première moitié du XVIe siècle, le Raja Mahal est l’ancien lieu de résidence des rois et reines Bundela. En cherchant bien, et en poussant quelques portes, on aperçoit encore ici et là sur les murs du palais de nombreuses peintures aux couleurs passées, dissimulées dans la pénombre des chambres royales.

Tout à côté du Raja Mahal se dresse le Jahangir Mahal, construit au XVIIe siècle par le maharaja d’Orchha en l’honneur de l’empereur moghol Jahangir – qui malgré tous les efforts déployés ne passa finalement qu’une nuit entre les murs du palais.

A l’arrière de la forteresse, plusieurs chemins filent à travers champ en direction des écuries royales et d’une myriade de pavillons engloutis par la végétation.

De l’autre côté du pont qui ramène au centre-ville, le temple Chaturbhuj (XVIe) nous fait de l’œil. Flanqué de hautes tours en forme de flèche, repérables d’un peu partout en ville, le temple mélange allègrement différents styles d’architecture, sans trop savoir sur quel pied danser. Quelques contorsions et acrobaties permettent de grimper dans les étages et de se hisser sur les toits, avec en récompense une vue imprenable sur Orchha.

Un peu plus loin le long de l’eau, une ribambelle de mausolées renferme les cénotaphes (« chhatris ») des souverains Bundela. L’image des dômes pointus se reflétant dans les eaux calmes de la rivière au coucher du soleil est à coup sûr la plus emblématique d’Orchha. Pas de chance pour nous, la mousson ayant avalé tous les ponts, nous ne pourrons pas jouer aux parfaits instagrameurs…

Enfin, une courte balade en direction du petit village de Ganj nous conduit au pied du Laksmi Narayan Temple (XVIIe), juché sur une butte herbeuse à 1 km à l’ouest d’Orchha, et dont les murs et plafonds sont tapissés de jolies fresques écaillées. Dans la lumière de fin de journée, difficile de résister – Orchha ferait chavirer le cœur du plus blasé des voyageurs.

Patrimoine fabuleux mis à part, si on tombe sous le charme d’Orchha c’est aussi grâce à l’association « Friends of Orchha » qui depuis quelques années cherche à offrir d’autres formes de débouchés aux familles de la région, en encourageant l’éco-tourisme et l’accueil chez l’habitant.

En 2006, l’association lance avec les habitants du petit village de Ganj, en périphérie d’Orchha, un programme de homestay communautaire dont la gestion est confiée aux femmes du village. Le projet a pour objectif de favoriser une plus juste répartition des revenus du tourisme et de permettre un développement plus respectueux de l’environnement pour Orchha, dont la côte de popularité grimpe alors en flèche.

Un micro-prêt sans intérêt est accordé aux familles volontaires afin de les aider à construire chambres, toilettes sèches et petits espaces d’eau accolés aux habitations, permettant de recevoir les voyageurs de passage.

Au départ, un certain nombre de villageois hésite, sceptiques, persuadés qu’aucun étranger n’acceptera de partager le quotidien de familles issues de « basses castes », c’est-à-dire de familles « intouchables ». La démarche est néanmoins un succès et les revenus générés permettent rapidement de rembourser les prêts, de créer de nouveaux emplois dans le village et de scolariser les enfants. Pari gagnant donc, le programme parvenant en plus à esquiver misérabilisme et bons sentiments.

Malgré tout, la réussite du projet ne manque pas de faire naître une certaine forme de jalousie entre les familles hôtes et les autres, impatientes de bénéficier à leur tour de la démarche. Impossible également de gommer totalement les rapports de force et les problèmes solidement ancrés dans le quotidien, à commencer par les violences conjugales, les problèmes d’alcoolisme ou les mariages forcés…

Chez les Panchal, les trois filles (Rohini, Nidhi et Khushi) ont profité du programme pour faire des études et muscler leur anglais. Ce qui n’a pas empêché Rohini d’être mariée une fois la majorité atteinte, ni Nidhi de suivre le même chemin. Quand on la rencontre, Nidhi est sur le point de quitter Orchha pour rejoindre la famille de son futur mari – le cœur lourd. Si elle le pouvait elle resterait, mais évidemment la question ne se pose pas. « C’est comme ça ». Alors en attendant, Nidhi et Khushi se réfugient la nuit venue dans la chambre qui nous a été attribuée, se disputant comme toutes les sœurs du monde pour une histoire d’appli de téléphone avant de se réconcilier à grands coups de henné, volutes et arabesques finement dessinées sur les doigts. La pluie ruisselle à travers le plafond et c’est comme si à nouveau le temps se suspendait.

Deux jours plus tard on quitte Nidhi, Khushi, Kirah, Rambabu et le petit frère recueilli quelques mois plus tôt, et on saisit une dernière photo au passage. Figeant l’instant. Clac, l’air solennel de Khushi. Clac le sourire bienveillant de Nidhi. Clac, le regard de Kirah, noir et perçant. Magnétique. Sans fuite possible.

Visiter Orchha : conseils pratiques

| Friends of Orchha

Pour contacter Romi et l’association Friends of Orchha, vous pouvez envoyer un mail à l’adresse suivante : friendsoforchha@gmail.com. N’hésitez pas non plus à parcourir le site web de Friends of Orchha pour plus d’informations sur le programme ou les possibilités d’hébergement. L’expérience reste une fantastique opportunité de rencontre et d’échange, loin des stéréotypes et des jugements faciles. Romi pourra également vous aider à organiser votre arrivée à Orchha, ou vos déplacements dans le reste de la région (Khajuraho, Agra, Varanasi…).

| Une cantine

Nous avons pris l’essentiel de nos repas avec Kirah et Khushi mais vous trouverez sans problème quelques petits restaurants au centre d’Orchha. Pour un bon thali et une vue sur les palais, attablez-vous par exemple chez Indiana.

| Autres visites dans les environs d’Orchha

Si vous avez du temps et l’envie de découvrir encore davantage de temples et de palais oubliés, il est possible d’explorer Datia et Sonagiri sur une journée au départ d’Orchha. Contactez Romi pour trouver une voiture au besoin, en incluant pourquoi pas un crochet par le fort de Jhansi en chemin.