D’un monastère à l’autre – Don’t be Gama in the land of Lama

Installés pour une semaine à la Donskit Guesthouse à Leh on tombe sur Tani qui, entre deux sessions de bidouillage informatique, shooting photos et formations environnementales décide de nous faire découvrir les environs de la capitale ladakhie. Impossible de ne pas sympathiser, Tani est une pile électrique mobilisé sur tous les fronts : étudiant à l’université de Chandigharh, bricoleur touche à tout passionné par tout ce qui a trait de près ou de loin au Ladakh, fervent défenseur du climat, Tani a des idées en pagaille et des projets à ne plus savoir qu’en faire.

On n’hésite donc pas à longtemps à se planquer à l’arrière de sa voiture pour sortir de la ville (en théorie, seuls les taxis sont autorisés à véhiculer les étrangers) et on se laisse avec plaisir embarquer dans la longue tournée des monastères ladakhis éparpillés à travers la vallée de l’Indus.

Véritable colonne vertébrale du Ladakh, la vallée de l’Indus est une immense bande de terres cultivables serpentant de part et d’autre de Leh, cernée au nord par les montagnes du Karakoram, au sud par celles de l’Himalaya et à l’ouest par le Pir Panjal. Le fleuve, tantôt turquoise, tantôt boueux, se déploie sur plus de 300 km, arrosant une vallée constellée de cultures d’orge, de murs de mani et de complexes monastiques aux allures de forts imprenables, solidement arrimés au pied des pentes himalayennes.

Si l’Indus abreuve littéralement les cultures, la religion bouddhiste agit de même sur les habitants de la vallée, irriguant l’ensemble du quotidien ladakhi. Fondé sur l’enseignement du Mahayana (le « grand véhicule »), le bouddhisme pratiqué au Ladakh roule en diamant (Vajrayana : « véhicule de diamant »), accorde une large place aux cultes tantriques (des pratiques ésotériques réservées aux seuls initiés) et s’adosse à quatre grandes lignées et écoles monastiques, dont deux se partagent le devant de la scène : l’école des gelugpa (les « bonnets jaunes ») et l’école des kagyupa (« bonnets rouges »).

Pour vous aider à y voir un peu plus clair, nous vous proposons ci-dessous quelques explications sur les principaux gompas (complexes bouddhistes tibétains) visités au Ladakh (hors Zanskar), avec en bonus l’ajout d’étoiles pour distinguer les plus ébouriffants d’entre eux.

Notre premier arrêt se fait au monastère de Spituk, à 5 km du centre de Leh. Reconstruit au XVe siècle, le gompa se visite rapidement et n’a rien d’incontournable : si vous manquez de temps, passez directement au suivant. L’étape vaut surtout pour la vue sur la vallée de l’Indus (et sur l’aéroport posé en contrebas…).

On ne profite pas beaucoup plus du gompa de Phyang, trop accaparés par le festival qui se tient au même moment dans la cour du monastère. Les festivals s’enchaînent tout au long de l’année au Ladakh, avec un pic festif lors de la période estivale, les fêtes coïncidant la plupart du temps avec les dates d’anniversaire des monastères ou de personnages religieux importants (et avec la venue des touristes…). Le festival de Phyang Tsedup est réputé notamment pour ses danses cham, des danses de masques sacrées aussi fascinantes qu’incompréhensibles pour les non-experts. Vous trouverez plus d’infos et le calendrier détaillé des festivals pour les années à venir sur le site de Ju-Leh.

Méfiez vous du soleil si vous passez la journée sur place, les insolations à cette altitude sont redoutables !

A une cinquantaine de kilomètre au nord de Phyang, le monastère d’Alchi est un des plus vieux du Ladakh, et l’un de ceux qui nous émerveillent le plus. Construit en fond de vallée, le gompa s’articule autour de six petits temples recouverts de peintures murales de toute beauté, inspirées par l’art cachemiri du XIIIe siècle.

Nous ne pourrons rien vous dévoiler de plus pour autant, les photos étant interdites à l’intérieur du complexe. Effet de surprise garanti.

Un peu plus loin encore, le long de la route nationale qui file vers Srinagar, le monastère kagyupa de Lamayuru se dresse au milieu d’un environnement géologique étrange, en surplomb d’un ancien lac asséché laissant affleurer une multitude de vagues et plissements de roches sédimentaires couleur caramel.

Le monastère, reconstruit au XVIe siècle, jouxte un vieux bourg médiéval érodé. A son pied se cache le Senge Lhakhang, un temple minuscule aux splendides bas-reliefs du XIe.

A moins de poursuivre votre voyage vers Kargil, la vallée du Zanskar ou la région du Cachemire, nous vous proposons de faire demi-tour ici et de mettre à présent cap au sud de Leh, en amont de l’Indus.

Thiksey n’est pas le monastère le plus intimiste qui soit : sa forme trapue le place dans la catégorie des monastères les plus imposants du Ladakh, et sa proximité avec Leh lui vaut de figurer au programme de tous les tours organisés de la région. Malgré tout, Thiksey en impose. Construit au début du XVe siècle, à un moment où l’école gelugpa gagnait en importance (les fameux « bonnets jaunes »), le gompa se distingue par la richesse de ses peintures et par sa monumentale statue de Maitreya (le Bouddha du futur) consacrée par le Dalaï-lama en 1980.

Le toit-terrasse du monastère offre une vue plongeante sur les champs d’orge et de peupliers verdoyants des alentours, le ruban bleuté de l’Indus et les monastères de Stakna et Matho se découpant à l’horizon.

Une petite heure de marche depuis Thiksey et on rejoint l’éperon rocheux auquel se cramponnent les ruines de l’ancienne capitale royale de Shey : un palais d’été à l’abandon, un petit gompa, une vieille forteresse du Xe siècle et une profusion de chortens. Malgré son état délabré, le monastère renferme de fabuleuses fresques du XVIIe siècle cachées dans la pénombre et une colossale statue en cuivre de Shakyamuni (le Bouddha historique, Siddhartha Gautama), érigée en 1633 et régulièrement recouverte de feuilles d’or depuis.

Pour visiter les trois monastères suivants, nichés dans les montagnes à l’écart de la vallée principale, on décide de faire appel à un chauffeur sur une journée – Tani étant de son côté retourné à Chandigarh avec la reprise des cours. Cette fois c’est Rigzin Dorje qui nous accompagne.

Centre spirituel du courant drukpa depuis le XVIIe siècle (une des nombreuses ramifications des « bonnets rouges »), Hemis est la star des monastères ladakhis : le plus riche, le mieux doté en matière de ressources humaines (près de 200 moines) et celui dont le festival attire le plus de pèlerins et de touristes l’été venu. Pour ne rien gâcher, les murs du monastère accueillent un petit musée dédié au bouddhisme, bien plus riche et intéressant que tous les autres musées religieux de la région.

Une fois encore vous n’en verrez pas plus : les photos sont interdites à l’intérieur du monastère et du musée.

A moins d’esquiver les visites de monastères, ou d’être totalement hermétiques à l’histoire et à l’iconographie bouddhiques, peu de chances que vous traversiez le Ladakh sans tomber à un moment ou à un autre sur Padmasambhava, dont les représentations abondent un peu partout. Vous le reconnaîtrez facilement : il arbore une fine moustache, un air en permanence furibard, un chapeau à plumes et un sceptre magique adossé à son épaule gauche.

Né au VIIIe siècle dans la vallée du Swat au Pakistan, le « précieux maître » (Guru Rinpoche) est considéré comme le fondateur du bouddhisme tantrique himalayen. Il jouit de ce fait d’une dévotion considérable, vénéré au même titre qu’un saint, voire carrément divinisé et promu au rang de « second Bouddha » par bon nombre de croyants à travers tout l’Himalaya (Tibet, Bhoutan, Népal, Sikkim, Ladakh).

Selon la légende, Padmasambhava aurait été appelé par l’empereur du Tibet pour soumettre les démons grâce à ses connaissances magico-alchimiques. En chemin, l’ascète aurait fait étape dans différentes grottes pour méditer, parmi lesquelles la grotte du monastère de Tak-Thok. Pas grand chose à voir à l’intérieur en revanche le gompa, le seul appartenant au courant nyingmapa au Ladakh, comprend quelques jolies salles de prière recouvertes de peintures anciennes.

Arrimé à un promontoire rocheux surplombant une vallée constellée de cultures en terrasses, le monastère de Chemrey (XVIIe) clôt notre liste des plus beaux monastères ladakhis – et constitue aussi notre plus gros coup de cœur.

Non que l’on y trouve plus de fresques extraordinaires, de statues gigantesques ou de moines affairés qu’ailleurs. Mais l’atmosphère paisible des salles de prière baignées dans les fumées d’encens et le crépitement des lampes à beurre, ainsi que la perspective qui se dessine depuis le toit-terrasse du monastère, donnent à Chemrey un côté magique et hors du temps.

On aura beau avoir consacré quasi 15 jours à l’exploration de la vallée de l’Indus et de ses vallées satellites, on ne sera pas parvenu à faire le tour de tous les monastères et palais disséminés aux alentours de Leh… Nous ne pourrons donc pas vous parler du palais de Stok (fermé pour travaux lors de notre passage), des gompas de Matho, Stakna et Likir, de la vieille forteresse de Basgo ou des monastères de la vallée de la Nubra. On compte sur vous pour poursuivre l’exploration.

Seuls les monastères de Phyang, Spituk, Thiksey et Shey se visitent facilement en transports en commun depuis le centre de Leh. Pour le reste, il vous faudra faire appel à un taxi. L’union des taxis du Ladakh (Ladakh Taxi Union) a la mainmise sur le transport des voyageurs. Pas question donc – en théorie – de se faire véhiculer par quelqu’un qui ne serait pas habilité pour ce faire. En contrepartie, les prix sont réglementés et fixes. Le tarif dépendra de la distance parcourue et de la taille ou du niveau de confort du véhicule emprunté. Comptez par exemple 2 800 roupies/voiture pour la visite des monastères d’Hemis, Chemrey et Tak-Thok depuis Leh sur une journée.

Vous pourrez vous faire une idée plus précise des tarifs en vigueur en consultant ce site. Votre guesthouse vous aidera certainement à trouver un chauffeur ; autrement, passez par ici pour réserver une voiture moyennant commission.

Il est tout à fait possible de se baser sur Leh et de rayonner à partir de la capitale ladakhie. Cela dit, les journées seront longues si vous poussez au nord jusqu’à Lamayuru ou au sud vers Chemrey et Tak-Thok. Pour limiter la route, échapper un peu à la pression touristique et profiter des petits villages ladakhis, on vous conseille de trouver un point de chute en aval de l’Indus, et un second en amont.

Quelques infos en plus pour terminer ce long exposé ladakhi, qui complètent ceux donnés dans l’article consacré à Leh et celui retraçant notre trek au Zanskar.

La route ladakhie tient plus de la piste défoncée que de l’autoroute impeccablement asphaltée, donnant aux trajets des airs de montagnes russes, plein de rebondissements à tous les sens du terme. Point positif : vous aurez tout le temps nécessaire pour admirer le paysage, si vous ne vous assommez pas au passage, et de devenir expert en musique ladakhie…